Uranyum, periyodik tablonun aktinitler serisinde yer alır ve doğada bulunan en ağır elementlerden biridir. Kurşundan yaklaşık %70 daha yoğundur ancak altın ve tungstenden daha az yoğunluğa sahiptir. Erime noktası 1132 °C ve kaynama noktası 4131 °C civarındadır. Uranyum, kolayca oksitlenir ve ısıtıldığında yanabilir.
Doğada üç temel izotopu bulunur: uranyum-238 (%99.27), uranyum-235 (%0.72) ve uranyum-234 (çok az miktarda). Uranyum-235 izotopu, nükleer fisyon (atom çekirdeğinin bölünmesi) reaksiyonu için uygun olduğu için nükleer enerji santrallerinde ve nükleer silahlarda temel yakıt olarak kullanılır. Doğal uranyumdaki U-235 oranı düşüktür, bu nedenle nükleer reaktörlerde kullanılabilmesi için zenginleştirilmesi, yani U-235 oranının artırılması gerekir.
Uranyumun kullanım alanları
Uranyumun en önemli kullanım alanı nükleer enerji üretimidir. Nükleer santrallerde uranyum yakıt çubukları kullanılarak kontrollü fisyon reaksiyonları gerçekleştirilir ve açığa çıkan ısı enerjisiyle elektrik üretilir.
Uranyum madenciliği genellikle yer altı veya açık ocak madenlerinde yapılır. Çıkarılan
Uranyum radyoaktif bir element olduğu için çıkarılması, işlenmesi ve kullanılması sırasında insan sağlığı ve çevre için gerekli güvenlik önlemlerinin alınması büyük önem taşır.