Şimşek çakmasının temelinde, fırtına bulutları içindeki buz kristalleri ve su damlacıklarının çarpışması sonucu oluşan elektriksel yük ayrımı yatar.
Şimşek çakması, atmosferdeki elektriğin dengelenmesi için doğal ve önemli bir olaydır. Ancak yüksek enerjisi nedeniyle canlılar ve yapılar için ciddi bir tehlike oluşturabilir. Bu nedenle fırtınalı havalarda açık alanlardan, yüksek ağaçlardan ve metal nesnelerden uzak durmak önemlidir.